Chicago Bureau, Bureau/Commerce de détail à louer - West Loop
L'édifice Washington se trouve tranquillement et modestement à l'angle de Washington and Wells (anciennement 5e Avenue). Souvent négligé au profit de gratte-ciel plus saisissants, 40 N Wells est riche d'histoire. Ses murs ont connu une multitude de tragédies et de triomphes depuis sa construction en 1873. Le boom de la reconstruction cherchait à commencer à guérir les blessures laissées par le grand incendie de Chicago en 1871. Elle fut commandée par Barbara Cure et John P. Olinger d'Olinger & Ballard, qui espéraient que le Washington Block contribuerait à étendre le quartier des affaires de Loop plus à l'ouest.
Conçu par les cousins Baumann, le bâtiment devient le premier exemple significatif de fondation isolée de quai, ce qui constitue une avancée majeure dans le développement de fondations stables adéquates pour le sol tristement compressible de la ville. De multiples surfaces texturées ornées, des fenêtres à ouverture perforée, des capots sculptés et une influence victorienne opportune caractérisent l'esthétique interne et externe du bâtiment. Un rapport optimiste peu de temps après la construction de l'immeuble indiquait que « ce bâtiment, avec ceux qui occupent les trois autres coins (qui sont tous très beaux), se combine pour former une série des coins d'affaires les plus attrayants du côté sud de la rivière Chicago, et fait pratiquement disparaître toutes les rumeurs concernant la faible valeur des propriétés commerciales à l'endroit nommé. Il a probablement augmenté le prix des biens immobiliers d'au moins 25 p. 100 au cours des six derniers mois, et il ne fait aucun doute que ce chiffre sera doublé au cours des douze prochains mois.
Malheureusement, cet optimisme était mal placé. À la fin des années 1800, les gratte-ciel de 4 à 5 étages tombent en disgrâce, et la construction de la ligne El a encore nui à l'intérêt. Presque tous les bâtiments de construction similaire ont été démolis au début des années 1900 pour être remplacés plus tard par des bâtiments de plus de 10 étages, y compris tous les bâtiments des Baumann... sauf un.
Le bloc Washington a survécu par chance en raison de son emplacement isolé à l'époque. Il est passé sous le radar pendant des décennies, ce qui en a fait un endroit très souhaitable pour les speakeasies et les sites de jeux clandestins. Dans les années 1920 et 1930, le Washington Block connaît de multiples descentes de police et des dizaines d'arrestations, surtout à la suite du scandale des Black Sox de 1919, qui met au jour un énorme stratagème de jeu qui s'est répandu dans le ventre sombre de Chicago. Des raids liés au jeu et à la prohibition ont ravagé la boucle centrale, les propriétaires d'entreprises et les agents faisant face à des arrestations presque tous les jours au 40 North Wells. En effet, si cela ne suffisait pas, une enquête menée en 1926 a révélé une escroquerie massive de la part d'un locataire médical qui a prescrit des procédures inutiles et des médicaments coûteux à base d'huile de serpent à des patients peu méfiants qui cherchaient de l'aide pour des problèmes de « virilité perdue ». Dans les années 1950, le bâtiment fait face à un autre scandale : sa rénovation contemporaine a supprimé de nombreuses finitions historiquement importantes, en cisaillant les parements métalliques, la maçonnerie et la crête d'origine, remplaçant presque tous les éléments intérieurs du rez-de-chaussée, à l'exception de l'escalier en colimaçonnerie d'origine que l'on peut admirer encore aujourd'hui. Ce n'est qu'au début des années 2000 que les développeurs ont commencé à réformer l'outillage original et les clés de voûte qui ont rendu The Washington Block si attrayant.
En 1997, le bâtiment a été désigné monument de Chicago et désigné « rouge » par le Chicago Historic Resources Survey. Une désignation rouge est attribuée uniquement aux structures ayant une importance architecturale ou historique dans le contexte de la ville, de l'État de l'Illinois ou du pays. Une désignation rouge est un honneur majeur et signifie la reconnaissance tant attendue d'un bâtiment qui a été négligé et sous-estimé, abusé et ignoré depuis plus d'un siècle.
Aujourd'hui, le Washington Block est une maison distinguée et distinctive pour les locataires de petite et moyenne taille, avec de superbes planchers de bois franc, des plafonds de 12 pieds et d'énormes fenêtres du sol au plafond qui donnent sur l'agitation de la ville.
